বড় হয়ে কী হতে চায়, এই প্রশ্নের উত্তরে ক্রিস্টিন বেলার জবাব সবসময় একই ছিল: আইনজীবী।

“আমার পরিবারে আমিই প্রথম আইন পড়তে গিয়েছিলাম, তাই এর মানেটা ঠিক কী, তা আমি জানতাম না,” তিনি স্বীকার করেন। “কিন্তু আমি জানতাম যে এর একটা গুরুত্ব আছে; এটা হয়তো কোনো কিছু সংশোধন করার এবং মানুষকে সাহায্য করার একটা উপায়।”

-

প্রায় ত্রিশ বছর ধরে ক্রিস্টিন লিগ্যাল এইড সোসাইটির একজন আইনজীবী হিসেবে দেওয়ানি, ফৌজদারি প্রতিরক্ষা এবং কিশোর অধিকার—এই তিনটি ক্ষেত্রেই কাজ করে আসছেন।  

তিনি বলেন, “আমি যখন কাজ শুরু করি, তখন গণ কারাবাস পুরোদমে চলছিল। তা ছিল নির্মম এবং এর সাক্ষী হওয়াটা ছিল ভয়াবহ। আমার মনে হয়, এই ঘটনাই আমাকে আমার পেশাকে অবিচার নির্মূল করার একটি মাধ্যম হিসেবে ব্যবহার করতে অথবা এমন মানুষদের পক্ষে দাঁড়াতে চালিত করেছে, যারা হয়তো অন্যথায় এই সুযোগ পেত না বা যাদের কথা বলার কোনো সুযোগ থাকত না।”

সম্ভবত সবচেয়ে মর্মান্তিক ছিল এই প্রক্রিয়ার প্রতিটি ধাপে তরুণ-তরুণীদের প্রতি যে আচরণ তিনি দেখেছিলেন। ক্রিস্টিন প্রতিপালন ও কিশোর বিচার ব্যবস্থা—উভয় ক্ষেত্রেই শিশুদের প্রতিনিধিত্ব করতেন। 

তিনি বলেন, “শিক্ষা বোর্ড জননিরাপত্তার নামে নিউইয়র্ক পুলিশ বিভাগকে ডেকে আনে, এবং হঠাৎ করেই কিশোর-কিশোরীদের স্বাভাবিক আচরণকে অপরাধের মতো গণ্য করা হতে লাগল। স্কুলের বাইরে, টার্নস্টাইল টপকানো, অনধিকার প্রবেশ বা এমনকি বরফ ছোড়াছুড়ির মতো সামান্য আচরণের জন্য ছেলেমেয়েদের গ্রেপ্তার করে আদালতে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল।”

আদালতে বহু বছর ধরে মক্কেলদের প্রতিনিধিত্ব করার পর, ক্রিস্টিন বিশেষ মামলা ও আইন সংস্কার ইউনিটে যোগদান করেন (এসএলএলআরইউ) লিগ্যাল এইডের কিশোর অধিকার বিভাগে, তিনি সেইসব ব্যবস্থা সংশোধনের আশায় কাজ করতেন যা তিনি প্রতিদিন তরুণদের ব্যর্থ হতে দেখতেন।

পরিবর্তন এসেছিল ধীর গতিতে। কিন্তু প্রায় এক দশক ধরে চলা আইনি লড়াইয়ের পর, ক্রিস্টিনের নেতৃত্বাধীন দলটি একটি মীমাংসা করে। ল্যান্ডমার্ক কেস যা রাজ্যকে শিশুদের উপর বিপজ্জনক উপুড় করে বেঁধে রাখার পদ্ধতি ব্যবহার বন্ধ করতে বাধ্য করেছিল। এই মীমাংসার ফলে কিশোর-কিশোরীরা অবশেষে যুব আটক কেন্দ্রগুলিতে তাদের আইনত প্রাপ্য ব্যাপক মানসিক স্বাস্থ্যসেবা পাবে।

এই মামলাটি আরেকটি গুরুতর ঘাটতি প্রকাশ করেছে: বৈষম্য থেকে সুরক্ষার জন্য আইন থাকা সত্ত্বেও, তরুণ-তরুণীদের প্রায়শই কোনো ধারণাই থাকত না যে কীভাবে আইনি ব্যবস্থার সাথে যোগাযোগ বছরের পর বছর ধরে তাদের পিছু নিতে পারে, যা তাদের শিক্ষা ও কর্মসংস্থানের সুযোগকে সীমিত করে দেয়। এর সমাধানের জন্য, ক্রিস্টিন ‘সেট দ্য রেকর্ড স্ট্রেট’ নামে একটি প্রকল্প তৈরি করেন, যার লক্ষ্য হলো মামলা নিষ্পত্তি হওয়ার অনেক পরেও তরুণ-তরুণীরা যেন শাস্তি না পায় তা নিশ্চিত করা।

লিগ্যাল এইড-এ ক্রিস্টিনের অবদান বহুবিধ। এর মধ্যে উল্লেখযোগ্য হলো একটি গঠন। যুব নেতৃত্ব বোর্ডযা কিশোর অধিকার চর্চার উপর একটি সমালোচনামূলক দৃষ্টিকোণ প্রদান করে, এবং একটি বিজয় যা বাধ্য করে এনওয়াইপিডি একটি গোপন ডেটাবেস ধ্বংস করুন যার মধ্যে হাজার হাজার শিশুর আঙুলের ছাপ রয়েছে। 

আজ ক্রিস্টিনের কর্মজীবন একটি পূর্ণ চক্র সম্পন্ন করেছে, যা তাকে তার শিকড়ে ফিরিয়ে এনেছে, যেখানে তিনি সরাসরি ক্লায়েন্টদের প্রতিনিধিত্ব করছেন। গত পাঁচ বছর ধরে তিনি কাজ করছেন... ভুল প্রত্যয় ইউনিট (WCU) এমন ব্যক্তিদের নির্দোষ প্রমাণ করার জন্য কাজ করে, যারা তাদের অন্যান্য আইনি পথ শেষ করে ফেলেছেন। এটি একটি হতাশাজনক প্রক্রিয়া হতে পারে, যা নানা ভুল পদক্ষেপ এবং ব্যর্থতায় পূর্ণ। মামলাগুলোতে প্রায়শই নানা জটিল বিষয় জড়িত থাকে, যেমন—মিথ্যা অভিযোগ, সরকারি কর্মকর্তার অসদাচরণ, বিভ্রান্তিকর ফরেনসিক প্রমাণ, ভুল শনাক্তকরণ এবং মিথ্যা স্বীকারোক্তি। নিউইয়র্ক স্টেট অনেক নথি সহজে উপলব্ধ করে না, যা এই প্রক্রিয়াকে আরও বাধাগ্রস্ত করে। ক্রিস্টিন WCU-কে প্রাসঙ্গিক মামলার নথি সংগ্রহে সহায়তা করার জন্য বেসরকারি আইনজীবীদের নিয়োগ ও প্রশিক্ষণের একটি কর্মসূচি শুরু করেছেন।

-

১৯৮৯ সালে স্টেটেন আইল্যান্ডে ঘটে যাওয়া একটি যৌন নিপীড়নের মামলায় রনেল শেফিল্ড বরাবরই নিজেকে নির্দোষ বলে দাবি করে এসেছেন। 

যখন তাঁরা প্রথম একসঙ্গে কাজ শুরু করেন, তখন মিঃ শেফিল্ড ক্রিস্টিনকে একটি দীর্ঘ চিঠি পাঠিয়েছিলেন, যেখানে তিনি তাঁর মামলার রূপরেখার পাশাপাশি নিজের ব্যক্তিগত ইতিহাসও তুলে ধরেছিলেন। সেটি ছিল এক মর্মস্পর্শী মুহূর্ত।

“আমি সব জায়গা চিনতাম, নিয়মকানুন জানতাম, ভাষাও জানতাম,” তিনি স্মরণ করলেন। “আমি শুধু দেখলাম কীভাবে পারিবারিক আদালতে তার জীবন শুরু হয়েছিল এবং ২৫ বছরের কারাদণ্ডে শেষ হয়েছিল। আইনগতভাবে, আমি যে সমস্ত অবিচারের প্রতিকার করার চেষ্টা করেছি, তার সবকিছুর সাথেই এটি মিলেমিশে একাকার হয়ে গিয়েছিল। এগুলোর অনেকগুলোর দ্বারাই সে প্রভাবিত হয়েছে।”

২০২১ সালের নভেম্বরে, ক্রিস্টিন শেফিল্ডের সাজার পর্যালোচনার জন্য স্ট্যাটেন আইল্যান্ডের ডিস্ট্রিক্ট অ্যাটর্নি অফিসে যোগাযোগ করেন। বেলার অধ্যবসায়ের ফলে এটি নির্ধারিত হয় যে, এমন প্রমাণ বিদ্যমান যা মিস্টার শেফিল্ডের ডিএনএ-র সাথে মিলিয়ে পরীক্ষা করা যেতে পারে। ২০২৪ সালের জুলাই মাসে, একটি সম্পর্কিত রেপ কিটে পাওয়া ডিএনএ-র উৎস হিসেবে মিস্টার শেফিল্ডকে বাদ দেওয়া হয়। মামলার একমাত্র প্রত্যক্ষদর্শীকেও ২০২৪ সালে পুনরায় জিজ্ঞাসাবাদ করা হয়, যেখানে তিনি তদন্তকারীদের জানান যে, তিনি মনে মনে বিশ্বাস করতেন যে তিনি ভুল ব্যক্তিকে শনাক্ত করেছেন। মিস্টার শেফিল্ডের চেহারা অপরাধীর বর্ণনার সাথে মেলেনি এবং কর্মকর্তারা ইঙ্গিতপূর্ণ কৌশল ব্যবহার করে সেই একমাত্র শনাক্তকরণটি সম্পন্ন করেন, যার ফলে তাকে দোষী সাব্যস্ত করা হয়।

জানুয়ারী 2026 তে, রায়টি খারিজ করে দেওয়া হয়েছিল।এবং অবশেষে যৌন অপরাধীদের তালিকা থেকে জনাব শেফিল্ডের নাম মুছে ফেলা হয়।

শুনানিতে বেলা বলেন, “পঁয়ত্রিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে, জনাব শেফিল্ড এমন একটি ধর্ষণের সাজার বোঝা বয়ে বেড়াচ্ছেন যা তিনি করেননি। আজকের এই সিদ্ধান্তটি শুধু একটি আইনি ভুলই সংশোধন করে না, বরং আশা করা যায়, এটি তাঁর কাছ থেকে কেড়ে নেওয়া মানবিকতার কিছুটা হলেও ফিরিয়ে দেবে।”

“মিস বেলার সাথে যখন আমার প্রথম দেখা হয়, তখনই আমি তাকে বলেছিলাম যে [এই] অপরাধ আমি কখনোই করব না। এবং বছরের পর বছর ধরে আমার জীবনের প্রতিটি দিনই কয়েদি এবং বিশেষ করে কর্মকর্তাদের দ্বারা [অপরাধের জঘন্য প্রকৃতির কারণে] ঝুঁকির মধ্যে ছিল,” দোষমুক্তির পর শেফিল্ড বলেন। তাকে সমর্থন করার জন্য তিনি তার পরিবারকে এবং তার ওপর বিশ্বাস রাখার জন্য বেলাকে ও ‘ওংফুল কনভিকশন’ টিমকে ধন্যবাদ জানান। তিনি আরও বলেন, “আমি আশা করি সারা বিশ্ব জানবে যে এটা এমন কিছু যা আমি কখনোই করব না।” 

“এটা তো সবার জন্য সবচেয়ে ভয়ংকর দুঃস্বপ্ন, তাই না? এমন এক অপরাধের জন্য জেলে পুরে দূরে পাঠিয়ে দেওয়া, যা আপনি করেননি,” বেলা বলল। “আর এর সাথে আছে একাকীত্ব। কেউ আপনাকে বিশ্বাস করে না। আপনার কোনো বিশ্বাসযোগ্যতা থাকে না। আপনার বলা প্রতিটি কথাকেই স্বার্থপরের মতো মনে করা হয় এবং তাই তা বিশ্বাসযোগ্যতা বা নির্ভরযোগ্যতা থেকে বঞ্চিত থাকে।”

“আমার মনে হয় না আমি তাকে কখনো হাসতে দেখেছি,” সে বলল। “যেদিন তিনি নির্দোষ প্রমাণিত হলেন, সেদিন মিস্টার শেফিল্ড অনেক হাসছিলেন, কারণ এক ধরনের স্বস্তি তাকে ঘিরে ধরেছিল।”