Afeisha Julien, una trabajadora social forense en la práctica de defensa criminal (CDP) de Legal Aid, cita dos eventos de vida que la llevaron a su carrera de trabajo social. Afeisha compartió que durante una clase de inglés en la escuela secundaria vieron Lo que quiero que mis palabras hagan contigo, un documental en el que 15 mujeres encarceladas en el Centro Correccional para Mujeres de Bedford Hills en el estado de Nueva York contaron sus historias.

Mientras hablaban, Afeisha se sintió conmovida por sus historias de vida y las circunstancias que llevaron al encarcelamiento en Bedford Hills. “La forma en que se humanizaron estas mujeres me ayudó a tomar la decisión de trabajar en el campo”, recuerda. Unos años más tarde, su asesor en Spelman College ayudó a solidificar su decisión de convertirse en trabajadora social.  

En su segundo año en la Escuela de Trabajo Social de la Universidad de Columbia, ingresó a la sala de conferencias para una clase titulada Personas que regresan del encarcelamiento y fue recibida por su profesora, una de las mismas mujeres que aparecen en el documental que vio en la escuela secundaria. Otros de la película se unieron a ella y hablaron sobre sus vidas desde su liberación de Bedford Hills. Afeisha conoció a cada uno de ellos, sorprendida de estar sentada frente a las personas que, sin saberlo, despertaron su interés en el trabajo social años antes. 

He aprendido que Los trabajadores sociales trabajan tanto a nivel micro como macro. El trabajo social es esencial para la práctica de la defensa criminal. Los trabajadores sociales brindan un nivel de servicio a las personas que no se puede obtener en otras profesiones.

Afeisha comenzó su carrera en Legal Aid en agosto de 2012 como trabajadora social forense antes de hacer la transición en 2016 a especialista en mitigación en el proyecto MICA. El proyecto MICA ayuda a las personas que tienen un diagnóstico doble de enfermedad mental y adicción a las sustancias químicas. Como especialista en mitigación de MICA, Afeisha abogó por el tratamiento en lugar del encarcelamiento. Recientemente, volvió a su papel como trabajadora social forense, donde atiende a clientes en la práctica de defensa criminal de Legal Aid. 

Afeisha y otros trabajadores sociales brindan una perspectiva humanitaria a la corte y los legisladores. Además de su carga de casos, aboga por Tratamiento no cárcel, legislación que garantizaría que los neoyorquinos con discapacidades y otros problemas relacionados con la salud tengan la oportunidad de obtener tratamiento y apoyo en sus comunidades. Ella explica que solo hay 75 vacantes por año en la parte de la corte de salud mental del condado de Nueva York, y enfatiza que hay cientos de personas potenciales que son enviadas a Rikers en lugar de recibir tratamiento.  

Después de más de una década en la práctica de defensa criminal de Legal Aid, Afeisha continúa encontrando momentos de alegría en su trabajo, como presenciar la liberación de sus clientes del encarcelamiento o recibir una llamada de que su cliente encontró una vivienda estable o un empleo. Afeisha escucha regularmente a ex clientes que se acercan para compartir actualizaciones positivas en sus vidas, lo cual es más especial ya que su reunión inicial con ellos es cuando están en su punto más bajo. Ver a los clientes superar sus circunstancias y superar los peligros del sistema legal penal es lo más destacado de su trabajo. 

Mientras que los abogados generalmente se enfocan en un área de práctica de la ley, los trabajadores sociales centran su práctica en las muchas dimensiones de la vida de los clientes. El trabajo de la Legal Aid Society no podría realizarse sin ellos.