Munonyedi “Mun” Clifford, abogado a cargo de la práctica de vivienda de la ciudad de The Legal Aid, fue criado por una madre soltera que luchó duro para pagar el alquiler y ayudar a sus 4 hijos a ir a la escuela. Como adulta joven, vio a su madre negociar su salida de un caso de desalojo y luchar contra la ejecución hipotecaria de una casa que compró en Staten Island. Estas fueron experiencias formativas.

“Pensé, qué horrible que ella tuviera que navegar todo esto sola”, dijo Mun. “Me hizo pensar, ¿qué puedo hacer después de la universidad donde pueda ayudar a personas como mi mamá?”.

Mientras estaba en la Facultad de Derecho, comenzó a trabajar como voluntaria en los Servicios Legales de Staten Island en su Proyecto de Defensa de Propietarios de Vivienda, donde los abogados ayudaron a las familias de bajos ingresos a obtener modificaciones de sus préstamos de alto riesgo, un programa de la era de Obama que ayudó a los propietarios de viviendas en dificultades a evitar la ejecución hipotecaria.

Mun comenzó su carrera en Legal Aid como abogada de planta en la práctica de vivienda en The Harlem Community Law Office en 2011. Ha sido testigo de los efectos de la codicia, la gentrificación y las prácticas depredadoras en comunidades de color de bajos ingresos, lo que ha servido para fortalecer su compromiso con la lucha por la justicia racial y de vivienda.

Hay tantos estudios sobre el efecto desestabilizador que tienen los desalojos, especialmente en las personas de color. No sería exagerado decir que los abogados de vivienda están salvando vidas al mantener a las familias en sus hogares.

Hasta 2017, los neoyorquinos no tenían representación garantizada en el tribunal de vivienda durante los procedimientos de desalojo, y los inquilinos de bajos ingresos se enfrentaron a poderosos propietarios y sus abogados. Cuando se aprobó la ley de derecho a un abogado, ofreció esperanza a estos inquilinos en forma de representación. Mun dirigió el Proyecto de Servicios Legales Ampliados (ELS) en Manhattan. ELS fue una iteración temprana del programa Right to Counsel. También se desempeñó como subdirectora de Práctica de Derechos de Vivienda en Queens Legal Services.

Si bien ciertamente hay dolores de crecimiento, el programa Derecho a un abogado es altamente efectivo. Los inquilinos que tienen un abogado en un procedimiento de desalojo tienen menos probabilidades de estar sujetos a un juicio posesorio, los juicios monetarios en estos casos son menores que en los casos en los que el inquilino no está representado, y es menos probable que estos inquilinos tengan una orden de desalojo emitida contra ellos. Además, los inquilinos que están representados por abogados tienen casi garantizado que permanecerán alojados.

La recesión económica causada por la pandemia de COVID-19 y el vencimiento de las protecciones de desalojo han provocado que los procedimientos de desalojo en la ciudad de Nueva York se disparen, superando la capacidad de los proveedores de servicios como Legal Aid para brindar representación a todos los inquilinos que necesitan un abogado. El resultado es que los neoyorquinos de bajos ingresos comparecen en el tribunal de vivienda sin un abogado.

Legal Aid ha pedido repetidamente a la Oficina de Administración de Tribunales del Estado de Nueva York que ponga fin a esta crisis de falta de representación al limitar los casos de desalojo a un nivel que coincida con la capacidad de los proveedores de servicios legales, asegurando que todos los inquilinos elegibles tengan un abogado.