La Sociedad de Asistencia Legal es el mayor proveedor de servicios legales civiles y de defensa pública del país. El bufete de abogados más grande de la ciudad de Nueva York cuenta con más de 2000 abogados, asistentes legales, trabajadores sociales, investigadores y más. Cada uno aporta su perspectiva única a la lucha por la justicia en cada distrito.

¿Qué le inspiró a trabajar en Legal Aid?
Mi camino hacia la Asistencia Legal fue una experiencia fortuita. Supe que quería trabajar con niños y familias desde el momento en que presenté el examen LSAT. Decidí estudiar derecho porque quería defender a niños con necesidades educativas especiales (tras una experiencia defendiendo a mi hija de 4 años, que necesitaba terapia del habla). Ahora tiene 19 años y está en su segundo año de universidad con una beca. Sabía que, como estudiante de derecho de mayor edad, necesitaba realizar prácticas y trabajar con profesores que trabajaran con niños para conseguir un trabajo en el campo que deseaba.

Esto me llevó a ser becaria de Defensa de los Derechos del Niño en mi facultad de derecho. Tras hablar con un profesor de la clínica jurídica, solicité una pasantía en el Departamento de Derechos Juveniles de la Sociedad de Asistencia Legal. Inmediatamente me di cuenta de que existía todo un mundo donde podía representar a niños en ámbitos que iban más allá de la educación, y decidí que ese era el trabajo de mis sueños. Tuve la suerte de conseguir un trabajo allí al graduarme de la facultad de derecho, representando a niños en casos de abuso y negligencia infantil, y luego, cinco años después, me uní al Proyecto de Defensa Educativa Kathryn A. McDonald (un momento muy especial) y nunca miré atrás.

¿De qué proyecto o trabajo reciente estás orgulloso y por qué?
Me encanta representar a clientes y tengo muchísimos casos increíbles de los que podría hablar, pero un proyecto reciente del que me siento muy orgullosa es la oportunidad de impartir una capacitación en la Conferencia COPAA (Council of Parent Attorneys and Advocates) el pasado mes de marzo. Esta conferencia anual reúne a padres, defensores de la educación y abogados para debatir y aprender mejores maneras de defender a los niños con necesidades educativas especiales. Tuve la gran fortuna de preparar una capacitación con mis colegas donde hablamos sobre mejores estrategias para ayudar a los estudiantes que experimentan crisis de salud mental en la escuela a evitar la disciplina. Esta capacitación incluyó la elaboración de un informe y la preparación de la presentación. Fue maravilloso formar parte de un equipo de defensores comprometidos que se preocupan profundamente por mejorar las experiencias educativas de los niños de nuestra comunidad.

La Sociedad de Asistencia Legal anima a su personal a involucrarse y capacitar a otros para que juntos podamos contribuir al progreso de todos. Esta experiencia también me brindó herramientas valiosas que me permiten defender mejor a nuestros clientes y, por lo tanto, ayudar a mi comunidad a crecer y formar jóvenes competentes que se conviertan en líderes del mundo que nos rodea.

¿Cuál es la parte más desafiante de su trabajo?
La parte más difícil de mi trabajo es cuando he intentado todo para ayudar a un niño con sus problemas escolares y me encuentro con un obstáculo insuperable. Esto puede deberse al sistema, a la comunicación, a la colaboración con los padres o simplemente a lagunas en nuestras leyes y reglamentos. A veces soy muy persistente y no puedo darme por vencida, incluso cuando sé que he hecho todo lo posible. Después de más de una década en este trabajo, sigo aprendiendo a reconocer cuándo debo ceder y aceptar que no puedo solucionarlo todo. Afortunadamente, cuento con excelentes mentores y supervisores que me asesoran a diario.

¿Qué es lo que la mayoría de la gente no entiende de tu trabajo?
La mayoría de la gente malinterpreta que no puedo lograr nada; sin embargo, mi utilidad depende de las conexiones que tenga con las demás partes interesadas en los niños, ya sea el distrito escolar, los tribunales u otros proveedores de servicios que trabajan con la familia. También creo que, aunque la mayoría sabe que mi trabajo es mentalmente agotador, a menudo se asume que no me involucro con mis clientes ni con sus necesidades. No porque no me importen, sino porque parece que puedo desentenderme en cualquier momento. La realidad es que siento una fuerte conexión con mis clientes y sus familias, y me frustra profundamente el sistema y muchos de los responsables de la toma de decisiones con los que debo interactuar.

¿Cuál es el impacto de su trabajo en la vida de los neoyorquinos?
En general, creo que la Sociedad de Asistencia Legal en su conjunto tiene un impacto muy significativo en la vida de los neoyorquinos. Sin embargo, personalmente, mi trabajo tiene un gran impacto porque, como mujer negra, aunque desconozco las experiencias de cada cliente y familia, sé lo que es ser ignorada, menospreciada y olvidada. Pienso en ese sentimiento cada vez que trabajo con un nuevo cliente. Considero que cada niño, su padre/madre o tutor, y las personas que rodean a la familia merecen respeto y comprensión mientras atraviesan situaciones a veces muy complicadas y emocionalmente agotadoras. Soy plenamente consciente de mi privilegio, pero también reconozco que, especialmente hoy en día, ser una persona negra o latina conlleva muchas emociones y estrés. Si puedo aliviar parte de ese estrés haciendo mi mejor trabajo cada día, apoyando a mis clientes y alzando la voz en medio del caos provocado por este sistema deficiente, tal vez un niño más pueda experimentar un cambio positivo en su educación.

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Mikila Thompson es abogada del personal del Departamento de Práctica de Derechos Juveniles. Proyecto de Defensa de la Educación.