La Legal Aid Society est le plus important organisme d'aide juridique publique et civile du pays. Le plus grand cabinet d'avocats de New York compte plus de 2 000 avocats, assistants juridiques, travailleurs sociaux, enquêteurs et autres professionnels. Chacun apporte sa perspective unique à la lutte pour la justice dans chaque arrondissement.

Qu'est-ce qui vous a inspiré à travailler chez Legal Aid ?
Mon parcours vers l'aide juridique a été une heureuse coïncidence. Dès l'examen LSAT, je savais que je voulais travailler auprès des enfants et des familles. J'ai décidé d'entreprendre des études de droit car je souhaitais défendre les enfants ayant des besoins éducatifs particuliers (suite à une expérience personnelle avec ma fille, alors âgée de 4 ans, qui avait besoin d'orthophonie). Elle a aujourd'hui 19 ans et est en deuxième année d'université grâce à une bourse. Je savais qu'en tant qu'étudiante en droit plus âgée, il me fallait effectuer des stages et collaborer avec des professeurs travaillant auprès d'enfants afin de décrocher un emploi dans le domaine qui m'intéressait.

Cela m'a amenée à devenir boursière en défense des droits de l'enfant à la faculté de droit. Après une discussion avec un professeur de clinique juridique, j'ai postulé pour un stage au sein du service des droits des mineurs de l'Aide juridique. J'ai immédiatement compris qu'il existait tout un univers où je pouvais représenter les enfants dans bien plus que le domaine de l'éducation, et j'ai décidé que c'était le métier de mes rêves. J'ai eu la chance d'y décrocher un poste dès l'obtention de mon diplôme, où je représentais des enfants victimes de maltraitance et de négligence. Cinq ans plus tard, j'ai rejoint le Kathryn A. McDonald Education Advocacy Project (bouclage de la boucle) et je n'ai jamais regretté ce choix.

Quel est un projet ou un travail récent dont vous êtes fier, et pourquoi ?
J'adore représenter mes clients et j'ai de nombreux dossiers passionnants à vous raconter. Mais un projet récent dont je suis particulièrement fière est l'opportunité d'animer une formation lors de la conférence COPAA (Council of Parent Attorneys and Advocates) en mars dernier. Cette conférence annuelle réunit parents, défenseurs des droits des enfants et avocats afin d'échanger et d'apprendre comment mieux défendre les enfants ayant des besoins éducatifs particuliers. J'ai eu la chance de préparer, avec des collègues, une formation où nous avons abordé des stratégies efficaces pour aider les élèves confrontés à des problèmes de santé mentale à l'école à éviter les sanctions disciplinaires liées à leurs crises. Cette formation comprenait la rédaction d'un document de synthèse ainsi que la préparation de la présentation. C'était formidable de faire partie d'une équipe de défenseurs engagés, profondément soucieux d'améliorer le parcours scolaire des enfants de notre communauté.

La Legal Aid Society encourage son personnel à partager ses connaissances et à former ses collègues afin de créer un effet d'entraînement positif pour tous. Cette expérience m'a également permis d'acquérir des compétences qui me rendent plus efficace dans la défense des intérêts de nos clients et, par conséquent, de contribuer à l'épanouissement de ma communauté et à la formation de jeunes compétents qui deviendront les leaders de demain.

Quelle est la partie la plus difficile de votre travail ?
Le plus difficile dans mon travail, c'est quand, après avoir tout essayé pour aider un enfant à l'école, je me retrouve face à un obstacle insurmontable. Cela peut être dû au système, à la communication, à la collaboration avec les parents, ou tout simplement à des lacunes dans nos lois et règlements. Parfois, je m'obstine à ne pas lâcher prise, même quand je sais que j'ai tout fait. Après plus de dix ans dans ce métier, j'apprends encore à reconnaître mes limites et à accepter que je ne peux pas tout résoudre. Heureusement, j'ai d'excellents mentors et superviseurs qui me conseillent au quotidien.

Qu'est-ce qui, dans votre travail, est le plus souvent mal compris ?
La plupart des gens pensent à tort que je peux tout faire. Or, mon utilité dépend entièrement des relations que j'entretiens avec les autres acteurs impliqués auprès des enfants, qu'il s'agisse du district scolaire, des tribunaux ou des autres prestataires de services qui accompagnent la famille. Je crois aussi que, même si la plupart des gens savent que mon travail est mentalement éprouvant, on suppose souvent que je ne m'investis pas auprès de mes clients et de leurs besoins. Non pas par indifférence, mais parce qu'on a l'impression que je peux abandonner à tout moment. En réalité, je ressens un lien fort avec mes clients et leurs familles, et je suis profondément frustrée par le système et par nombre des décideurs avec lesquels je dois interagir.

Quel est l'impact de votre travail sur la vie des New-Yorkais ?
De manière générale, je pense que la Legal Aid Society, dans son ensemble, a un impact considérable sur la vie des New-Yorkais. Cependant, à titre personnel, mon travail a un impact important car, en tant que femme noire, même si je ne connais pas les difficultés que chaque client et chaque famille rencontrent, je sais ce que c'est que d'être négligée, manquée de respect et ignorée. Je pense à ce sentiment à chaque fois que je travaille avec un nouveau client. Je considère que chaque enfant, son parent ou tuteur, et les proches de la famille méritent respect et compréhension face à des situations parfois très complexes et éprouvantes. Je suis pleinement consciente de mon privilège, mais je suis tout aussi consciente qu'aujourd'hui, être une personne noire ou métisse engendre beaucoup d'émotions et de stress. Si je peux atténuer un peu ce stress en faisant de mon mieux chaque jour, en étant présente pour mes clients et en faisant entendre ma voix dans le brouhaha de ce système défaillant, peut-être qu'un enfant de plus pourra bénéficier d'une amélioration de son parcours scolaire.

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Mikila Thompson est avocate au sein du service des droits des mineurs. Projet de plaidoyer pour l'éducation.