La Legal Aid Society et le cabinet Jenner and Block LLP aujourd'hui a déposé une plainte contestant la politique et la pratique illégales du Bureau des services à l'enfance et à la famille de l'État de New York (OCFS) consistant à enfermer systématiquement les enfants placés sous sa tutelle dans des structures sécurisées en isolement cellulaire, parfois pendant des semaines ou des mois.

Dans chacun des cinq centres de placement sécurisés gérés par l'OCFS, les jeunes sont systématiquement confinés seuls dans des cellules minuscules et dénuées de tout confort, jusqu'à 24 heures par jour. La plainte allègue que, durant leur isolement, ces enfants sont régulièrement privés d'accès à l'éducation obligatoire, aux programmes, aux activités récréatives et aux produits d'hygiène et de santé de base. Selon la plainte, les jeunes sont régulièrement contraints d'uriner ou de déféquer dans des poubelles ou des seaux dans leurs cellules et doivent prendre leurs repas dans ces conditions insalubres.

Malgré l'interdiction, dans l'État de New York, de placer des jeunes en isolement cellulaire dans des établissements pour adultes, ainsi que Reconnaissance nationale généralisée du fait qu'il est extrêmement néfaste de priver un enfant d'interactions sociales significatives ou de stimulation mentale, La plainte allègue que L'OCFS continue de utiliser la pratique de l'isolement cellulaire sous différents noms, trompeusement anodins.  

« Les jeunes placés dans des structures sécurisées gérées par l’OCFS ont droit à la sécurité, à la dignité et à un traitement adapté à leur âge », a déclaré Dawne Mitchell, avocate en chef du service des droits des mineurs chez Legal Aid.

« Enfermer ces enfants – dont la majorité sont noirs ou hispaniques – seuls pendant des heures dans de petites pièces insalubres, sans accès à l’éducation, à des activités ou à toute interaction sociale, nuit à leur développement et peut avoir des conséquences dévastatrices et durables sur leur santé mentale et leur bien-être », a-t-elle poursuivi. « L’OCFS doit immédiatement mettre fin à ces pratiques barbares, illégales et inhumaines et veiller à ce que ces jeunes New-Yorkais reçoivent les soins appropriés, notamment en matière d’hygiène de base, d’éducation et de services de réadaptation. »