Cinq ans après que la pandémie de COVID-19 a bouleversé l'économie, les micro-entrepreneurs continuent de faire face à des défis persistants et évolutifs. Entre la hausse des loyers et de l'endettement, les contrôles d'immigration et les risques numériques, nombre de petits entrepreneurs privilégient la survie à la croissance à long terme. S'appuyant sur leur expérience directe auprès de clients à New York, les auteurs identifient les grandes tendances qui façonnent la réalité des micro-entrepreneurs et mettent en lumière comment les avocats et les défenseurs des droits peuvent leur apporter un soutien concret.

L'un des principaux changements observés est la diminution de l'accessibilité des commerces physiques. Les loyers commerciaux continuent d'augmenter tandis que la fréquentation reste irrégulière, poussant de nombreuses micro-entreprises vers le commerce électronique. Si les plateformes en ligne offrent des frais généraux réduits et une portée plus large, elles soulèvent également des questions juridiques liées à la protection des consommateurs, à la confidentialité des données, à l'accessibilité et aux conditions d'utilisation. Les avocats accompagnent de plus en plus leurs clients dans la négociation des baux, la mise en place d'aménagements flexibles et le respect des réglementations en vigueur dans les modèles commerciaux hybrides ou entièrement en ligne.

L'endettement demeure une préoccupation croissante. Les défauts de paiement des prêts aux petites entreprises, notamment dans le cadre des programmes de la SBA, ont augmenté en raison de la hausse des taux d'intérêt et des modifications apportées aux conditions de prêt pendant la pandémie. De nombreux entrepreneurs peinent encore à rembourser les prêts d'urgence pour dommages économiques liés à la COVID-19 et font désormais l'objet de procédures de recouvrement agressives. Le manque d'informations publiques laisse de nombreux emprunteurs dans l'incertitude quant aux options qui s'offrent à eux, comme la restructuration de leurs prêts ou la faillite, en particulier les entrepreneurs immigrants qui rencontrent des obstacles supplémentaires pour accéder aux financements garantis par l'État fédéral.

Les droits de douane ont accentué les difficultés des micro-entreprises en renchérissant le coût des biens et matières premières importés. Nombre de dirigeants de petites entreprises indiquent avoir dû freiner leur croissance, reporter leurs embauches ou augmenter leurs prix pour survivre. Cette situation souligne l'importance de clauses contractuelles claires permettant de répartir les risques liés aux coûts et de gérer les perturbations de la chaîne d'approvisionnement.

Les politiques d'application des lois sur l'immigration continuent d'affecter la stabilité de l'emploi, notamment dans les secteurs qui dépendent de la main-d'œuvre immigrée. La crainte de poursuites a contribué à la pénurie de main-d'œuvre, à un roulement de personnel plus élevé et à la hausse des coûts d'exploitation. Un soutien juridique peut aider les entrepreneurs immigrés à formaliser leur entreprise, à respecter leurs obligations en matière d'emploi et de fiscalité, et à accéder à des ressources communautaires fiables.

La technologie joue un rôle de plus en plus central dans le fonctionnement des micro-entreprises. Les réseaux sociaux constituent souvent le principal canal de vente et de marketing, ce qui engendre des risques liés à la transparence publicitaire, à la confidentialité des données et à leur accessibilité. L'utilisation croissante des outils d'intelligence artificielle peut certes accroître l'efficacité, mais présente également des risques lorsque des contenus générés par l'IA sont utilisés sans validation juridique.

Les micro-entrepreneurs sont de plus en plus nombreux à immatriculer leurs entreprises dans plusieurs États, ce qui peut engendrer des obligations fiscales et de conformité imprévues. Parallèlement, les problématiques de cybersécurité et de propriété intellectuelle rendent de nombreuses petites entreprises vulnérables en raison de leurs ressources limitées.

L’accompagnement des micro-entrepreneurs exige des conseils juridiques pratiques et adaptés à leurs réalités quotidiennes. En les aidant à comprendre leurs droits, à gérer les risques et à optimiser l’utilisation de leurs ressources limitées, les avocats peuvent leur donner les moyens de bâtir une situation stable et de contribuer au développement de leur communauté dans le respect de la loi.

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Cet article est adapté d'un article co-écrit par Andrea Tan, avocate superviseure au sein du Projet de développement communautaire à la Legal Aid Society ; Nadine Mompremier du cabinet Simpson Thacher & Bartlett LLP ; et Nicholas Aquino de Volunteers of Legal Service (VOLS). L’article original a été publié dans PLI Current : Le journal de PLI Press, vol. 9.