À la date de cette publication, 3,735 personnes Aux États-Unis, des personnes ont été innocentées après avoir passé un total de 34 704 ans en prison pour des crimes qu'elles n'ont pas commis. Malheureusement, ce nombre continue d’augmenter chaque année, laissant des milliers de personnes en attente de justice.

Pourquoi les condamnations injustifiées surviennent-elles ? Rarement à cause d'une seule erreur. Le plus souvent, il s'agit d'une situation complexe. La principale cause pourrait vous surprendre. Selon le Registre national des exonérations, les parjures et les fausses accusations constituent la principale cause de condamnations injustifiées, qui représentent 64 % des cas. Viennent ensuite les fautes professionnelles, avec 61 %. Parmi les autres causes, on trouve les preuves médico-légales fausses ou trompeuses (29 %), les erreurs d'identification (27 %) et les faux aveux (13 %). Nombre de ces cas sont également liés à des fautes professionnelles : séances d'identification suggestives, interrogatoires coercitifs ou pressions pour obtenir des condamnations.

Prenons l'exemple de James Davis, premier acquittement obtenu par l'Unité des condamnations injustifiées de l'Aide Juridique. Il avait été faussement identifié par une ex-petite amie jalouse. Ou encore l'affaire Fernando Bermudez, dont le témoin a subi des pressions de la part des forces de l'ordre pour prétendre être le tireur. Les deux hommes ont été condamnés par des témoignages dont les procureurs savaient – ​​ou auraient dû savoir – qu'ils étaient faux.

Les procureurs sont censés empêcher cela. Ils ne sont pas de simples avocats ; ce sont des agents publics ayant juré de garantir la justice. Par conséquent, dans le cadre de leur fonction publique, « un procureur a un devoir d'équité envers l'accusé et les tribunaux ». Ce devoir est violé lorsque le procureur obtient une condamnation sur la base de preuves qu'il sait, ou devrait savoir, être fausses.

Les procureurs sont censés empêcher cela. Ils ne sont pas seulement des avocats ; ce sont des fonctionnaires chargés de garantir la justice.

Mais la réalité est souvent trompeuse. Dans le cas de Bermudez, le témoin principal avait initialement décrit le tireur comme « Luis » ou « Lou », un Portoricain de la 92e Rue Ouest. Bermudez est Dominicain, originaire d'Inwood, et se faisait appeler « Most ». Malgré cette incohérence flagrante, la police a montré la photo de Bermudez au témoin, et la version des faits a changé. Lors du procès, elle a encore changé. Le procureur a maintenu les contradictions. À 22 ans, Bermudez a été condamné à une peine allant de 23 ans à la perpétuité. Il a purgé près de 18 ans avant que le juge ne déclare M. Bermudez innocent de tous les chefs d'accusation.

Dans une autre affaire, un témoin, voyant l'accusé être conduit menotté au tribunal, a déclaré au procureur, juste avant de témoigner, qu'il s'agissait du mauvais homme. Elle connaissait le véritable tireur et avait même été filmée avec lui le soir du crime. Au lieu d'alerter le tribunal ou la défense, le procureur lui a expliqué que l'accusé avait dû changer d'apparence. Le procès s'est poursuivi. Le client a été condamné. Le procureur a été promu.

Il ne s'agit pas de cas aberrants. Ils révèlent une tendance : les procureurs s'appuient sur des témoignages qu'ils connaissent. ou devrait savoir est faux et rarement tenu responsable.

ProPublica a examiné 30 affaires new-yorkaises annulées pour faute professionnelle. Un seul procureur a été sanctionné. Aucun n'a été radié du barreau ni suspendu. Plusieurs ont été promus. Parallèlement, 2 278 personnes ont été emprisonnées pour faute professionnelle, perdant au total 21 169 années de vie.

Les procureurs aiment à dire que les fautes professionnelles sont rares. Or, les faits démontrent le contraire. Et tant que les procureurs ne subiront pas de véritables conséquences pour avoir utilisé ou toléré de faux témoignages, les condamnations injustifiées continueront, avec leur coût humain.

Elizabeth Felber est l'avocate superviseure de la Legal Aid Society Unité des condamnations injustifiées.