Lorsqu'une tempête a fait pleuvoir des nappes d'eau à travers la fenêtre fermée de la chambre de Cynthia Saldana, elle a acheté elle-même les matériaux pour la réparer. Lorsque le plafond de la salle de bain a éclaté, trempant son placard à vêtements, elle n'a pas perdu espoir. Même un champignon poussant hors du mur mouluré n'était pas la goutte d'eau de Cynthia.

Mais lorsqu'une fuite de gaz a été découverte en janvier au 1349 Stratford Avenue dans le Bronx, les conduites de gaz de tout le bâtiment ont été fermées. En août, Cynthia et sa fille de 26 ans, Ashley Pagan, n'avaient toujours pas de gaz dans leur maison. La panne sans fin a rendu la détérioration de la maison de longue date de Cynthia et Ashley ingérable. Cela a également commencé à représenter quelque chose de plus grand que de simples dommages physiques. Les femmes se sont senties oubliées.

Trois générations de la famille de Cynthia ont partagé l'appartement du 1349 Stratford pendant près de deux décennies. De nombreux résidents de l'immeuble de 72 logements y vivent depuis encore plus longtemps. Depuis des années, la gestion de l'immeuble s'est détériorée.

Combiné à la panne de gaz au 1349 Stratford Avenue, les locataires ont également connu des périodes de manque de chauffage et d'eau chaude. Pas de gaz signifiait pas de cuisinières et de fours fonctionnels. Les plaintes sont restées largement sans réponse. Au cours de l'hiver, le chien de Cynthia et Ashley, Archie, un corgi épais et robuste, était gelé. Les femmes craignaient de laisser un radiateur allumé en raison des récentes et incendie mortel à Twin Parks North West à proximité.

Depuis janvier, les deux femmes s'appuient sur une plaque chauffante pour cuisiner : un petit appareil électrique faible et inefficace qui alourdit leurs factures d'électricité en hausse. Les plaques chauffantes n'ont pas de mécanisme de four et prennent trop de temps à chauffer; la cuisson du riz prend 15 minutes sur une cuisinière, mais près d'une heure sur une plaque chauffante.

Les locataires sont obligés de se fier à des options alimentaires malsaines comme les aliments frits, qui sont plus rapides à préparer, ou à emporter. Les femmes travaillent à temps plein, mais la pression financière devient un défi croissant à mesure qu'elles passent du temps sans cuisine en état de marche.

Pour défendre les droits des locataires dans les communautés à faible revenu, et avec le financement du programme de protection des locataires contre le harcèlement de la ville, la Legal Aid Society a créé le projet de plaidoyer du groupe d'unités de justice pour le logement. Leur objectif est de travailler avec ceux qui sont confrontés au harcèlement et au déplacement pour les garder, eux et leurs familles, chez eux. Ils se concentrent sur le maintien de conditions de vie stables et saines pour ces résidents, empêchant les propriétaires de profiter de leurs locataires. Les résidents du 1349 Stratford, dont Cynthia et Ashley, ont contacté les avocats de l'aide juridique Ben Seibel et Russell Crane par l'intermédiaire du bureau du sénateur d'État Luis Sepulveda.

Seibel et Crane ont organisé des réunions de locataires où les gens pouvaient exprimer leurs frustrations, partager leurs histoires et exprimer leurs plaintes dans un environnement sûr. Cynthia et Ashley y ont assisté et ont exprimé leurs problèmes. Après les réunions, l'aide juridique a déposé une plainte représentant 41 des appartements (plus de la moitié de l'immeuble) contre les propriétaires et la direction. Les plaintes comprenaient des infestations de cafards et de souris, des moisissures, un manque de gaz, des prises de courant défectueuses, des trous dans les murs et des fuites, parmi une multitude d'autres violations.

New York est la maison de Cynthia Saldana. Elle a déménagé ici de Porto Rico à l'âge de 6 ans. Elle a élevé sa fille ici et sa mère est dans une maison de retraite à proximité. Elle s'appelle une aide et manifeste cette énergie autour d'elle : « J'aime aider tout le monde. Mais ne prenez pas non plus ma gentillesse pour de la faiblesse. Si je vois quelqu'un en difficulté, je vais m'asseoir là et aider cette personne. Elle était ravie lorsque l'Aide juridique s'est engagée à représenter les locataires dans leur combat. Et bien que le processus n'ait pas été facile, elle a vu des progrès.

Les solutions à long terme à la gentrification, au déplacement et à la dégradation des biens doivent mettre l'accent sur le changement systémique et ne peuvent pas reposer uniquement sur une action en justice. Le tribunal du logement doit prendre ces affaires au sérieux en utilisant son pouvoir d'imposer des sanctions civiles et de tenir les propriétaires responsables par le biais des pouvoirs d'outrage du tribunal pour s'assurer que les travaux ordonnés sont terminés. Mais le procès de 1349 à Stratford et d'autres procès similaires sont une étape essentielle pour catalyser les réparations tout en sensibilisant à la lutte contre la gestion négligente des bâtiments, en particulier ceux habités par des communautés à faible revenu et des communautés de couleur.

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À la suite de la poursuite, les conduites de gaz ont lentement mais sûrement commencé à être remplacées au 1349 Stratford. Cynthia espère que le leur sera bientôt réparé et qu'ils pourront reprendre un certain sens de la normalité et de la routine dans leur vie.

Debout à l'extérieur du 1349 Stratford par une soirée d'été humide, Cynthia et Ashley visitent le quartier. Une famille avec de jeunes enfants sort de l'immeuble et les voisins partagent un moment sympathique. Les adultes discutent tandis que les deux jeunes filles fixent, les yeux écarquillés, Cynthia. Les femmes se plaignent avec légèreté du bâtiment mais semblent à l'aise lorsqu'elles se défoulent. Leur espoir a été défié, mais c'est leur communauté. C'est leur maison. « Nous avons beaucoup de souvenirs ici », dit Cynthia. « Les bons et les mauvais. C'est comme ça. La vie continue. Nous voulons juste être à l'aise.

Textes et photos de Phoebe Jones.