Un vendredi après-midi de la fin mai, le Salon de coiffure et d'ongles Bellissima sur Corona Avenue dans le Queens est bondé. Une brume – de la laque ou peut-être juste l'humidité du début de l'été – plane au-dessus du salon. Un tout-petit hurle de joie, sa mère est assise à proximité, les cheveux enveloppés dans une serviette. Une adolescente se fait exploser la frange, figée comme une vague océanique sur son front. À l'une des deux stations de pédicure, une femme âgée se détend avec sa marchette appuyée à côté d'elle, recevant une nouvelle couche de vernis rose bubblegum. Leidy Pagan, la propriétaire du salon de 32 ans, lui apporte une boisson fumante dans une minuscule tasse en porcelaine.

Mais l'agitation et la joie de Bellissima n'avaient été qu'un rêve il y a un an.

Née en République dominicaine en 1989, Leidy Pagan a grandi en faisant des allers-retours entre La Romana, DR, où vivait sa mère, et New York, où son père a déménagé à Washington Heights puis dans le Queens. Pagan s'est mariée à 18 ans, a eu son premier enfant, Naylah, à 21 ans, et son deuxième, Noah, à 22 ans. À 26 ans, avec deux enfants et un mari, Pagan s'est inscrite à l'université et a obtenu un diplôme en comptabilité à l'Université de Touro. .

En août 2020, cinq mois après le début de la pandémie de COVID-19, Pagan, qui travaillait à temps partiel pour l'atelier de menuiserie de son père en tant que comptable, a décidé d'utiliser ses compétences en comptabilité pour aider d'autres propriétaires de petites entreprises. Elle a fondé VP Accounting Services, Inc., où elle compte maintenant plusieurs clients, principalement des entreprises de son quartier.

Peu de temps après avoir fondé VP, Pagan a appris qu'un salon voisin qu'elle fréquentait avec sa fille fermait ses portes. Se sentant attirée par le sauvetage du salon, elle l'a acheté à l'été 2021.

Pagan a toujours eu un penchant pour les salons, ayant travaillé pour des salons en République dominicaine. Elle a toujours pensé qu'ils devraient être plus qu'un simple arrêt rapide pour un traitement, surtout depuis la dévastation de COVID-19. « … Je veux que [les clientes] se sentent belles et confiantes », dit-elle. Parce que les gens ont du mal, dit-elle, avec des membres de leur famille et des amis perdus, sans parler de la pression économique, "les gens apprécient beaucoup plus cette interaction". Elle maintient les prix bas; malgré l'inflation, elle ne veut interdire à personne de pouvoir venir depuis l'ouverture.

En tant que nouvelle propriétaire d'une entreprise assez différente de sa société comptable, Pagan voulait s'assurer qu'elle suivait toutes les lois pertinentes et se protégeait en tant que propriétaire de plusieurs entreprises. Par le biais du site Web NYC Small Business Services, elle a découvert un webinaire qu'ils organisaient avec une formation de la Legal Aid Society Projet de développement communautaire (CDP). Le CDP, qui fait partie du Harlem Community Law Office de Legal Aid, a été créé il y a plus de 22 ans pour aider les petites entreprises des communautés vulnérables à atteindre le succès et la stabilité. Rien qu'en 2021, le CDP a aidé plus de 700 entreprises à New York.

Rolando Gonzalez est l'avocat qui dirige ces formations. Il a commencé à travailler en étroite collaboration avec Pagan après qu'elle ait assisté au webinaire. Gonzalez dirige jusqu'à 50 de ces ateliers par an, couvrant les cinq arrondissements et aidant les entreprises des restaurants aux garderies, aux épiceries fines et aux laveries automatiques.

Lorsque Pagan et Gonzalez se sont rencontrés, elle avait des questions sur la conformité légale, les règlements et comment se protéger en tant que propriétaire d'entreprise. Gonzalez dit qu'il a été immédiatement impressionné par Pagan. "Je ne pense pas avoir jamais eu un client avec ce [niveau de préoccupation] à propos de faire les choses de la bonne manière", a déclaré Rolando.

En plus d'offrir aux membres de la communauté une expérience relaxante, le salon de Pagan a donné du travail à des femmes de la communauté qui n'étaient pas aussi chanceuses avant Bellissima. Un employé avait été licencié d'un autre salon pendant la pandémie. Elle avait trouvé un emploi temporaire ailleurs, mais Pagan a pu lui offrir un poste salarié à temps plein à Bellissima. Une autre employée vient de sortir de l'école de beauté et Pagan a tenté sa chance en lui donnant un poste et les outils pour réussir.

Le salon Pagan propose un large éventail de soins de beauté, mais une brève visite permet de constater que Bellissima est, plus que tout, un lieu de réconfort dans la communauté. Les gens peuvent venir se faire faire les ongles ou les cils, mais lorsque le traitement se termine, personne ne semble se précipiter à la porte.

Le soir, le mini café est assis près d'une chaise de pédicure maintenant vide et le bambin auparavant joyeux dort profondément à côté de sa mère. La rue est calme à l'extérieur, choquante par rapport au bourdonnement du salon, et il est clair que, malgré une bataille ascendante, Leidy Pagan a apporté quelque chose de durable à Elmhurst, dans le Queens.

Textes et photos de Phoebe Jones.

Le projet de développement communautaire de la Legal Aid Society est généreusement parrainé cette année par Wells Fargo et son fonds Open for Business.