La Legal Aid Society, en collaboration avec le cabinet d'avocats pro bono Willkie Farr & Gallagher LLP, a a déposé une plainte contre le Département correctionnel de la ville de New York (DOC) pour les violations répétées par le Département de la loi sur les alternatives humaines à l'isolement cellulaire de longue durée (HALT), une loi historique en matière de droits de l'homme qui limite le recours à l'isolement cellulaire dans les prisons et les centres de détention de l'État de New York.

La plainte allègue que le DOC viole régulièrement la loi HALT en confinant les personnes dans leurs cellules 23 ou 24 heures sur 24 dans deux unités d'hébergement spécifiques de Rikers Island : l'unité des maladies transmissibles du centre Ouest (WF CDU) et le deuxième étage de l'infirmerie Nord (NIC). Les New-Yorkais hébergés dans ces unités croupissent en cellule, souvent pendant des mois, et se voient refuser l'accès aux services religieux, aux programmes et aux loisirs collectifs.

L'un des plaignants, Jerry Young, 66 ans, est membre de la WF CDU depuis janvier 2025. Il souffre d'un cancer de l'estomac et se déplace en fauteuil roulant. Il a été empêché de se réunir avec d'autres musulmans pour la prière du vendredi.

Arnold Catala, 37 ans, est détenu à l'unité de détention provisoire de WF depuis avril 2025 et est confiné dans sa cellule pendant 23 à 24 heures par jour. Souffrant d'hypertension, d'asthme et d'une prothèse de jambe, entre autres problèmes de santé, M. Catala ne reçoit ni médicaments ni consultations médicales.

Comme beaucoup des personnes détenues dans ces unités, MM. Young et Catala font partie d'une « population spéciale » que HALT protège du placement à l'isolement, sauf dans des circonstances très limitées. Parmi ces populations spéciales figurent les personnes atteintes de maladies chroniques, celles qui se déplacent en fauteuil roulant ou avec d'autres appareils, et celles souffrant de troubles mentaux, notamment de stress post-traumatique, de dépression et de trouble bipolaire.

Le procès vise à mettre fin à la pratique du DOC consistant à soumettre les habitants de Rikers Island aux conséquences médicales et psychologiques dévastatrices et souvent irréversibles de l'isolement cellulaire.

« Le refus persistant du DOC de se conformer aux dispositions de la loi HALT est à la fois illégal et inhumain », a déclaré Veronica Vela, avocate superviseure de l'aide juridique. Projet sur les droits des prisonniers« Personne, et surtout pas les personnes handicapées, ne devrait être enfermé dans une cellule 23 heures par jour sans contact humain ni accès à des soins ou à des programmes médicaux. »

« Ces violations répétées de la loi doivent cesser immédiatement », a-t-elle poursuivi. « Il faut empêcher le DOC d'infliger la douleur et le traumatisme de l'isolement à quiconque se trouve sous sa garde. »