En tant qu’avocat au sein de l’unité de réforme du droit civil de la Legal Aid Society, Belkys Garcia traite des affaires visant à élargir l’accès aux soins de santé des New-Yorkais à faible revenu. Il faut souvent des années pour les résoudre et les clients ne reçoivent généralement pas de règlement financier, mais ses clients sont désireux d’éviter que ce qui leur est arrivé n’arrive aux autres.

Ils sont vraiment investis dans la possibilité de s’impliquer dans un changement systémique et cette volonté de partager leurs histoires et de continuer à travailler sur les choses me motive et m’apporte des moments de joie.

Belkys a rejoint la Legal Aid Society en tant qu'avocate au bureau de quartier du Bronx en 2007, puis a rejoint l'unité de réforme du droit civil, où elle se spécialise actuellement dans le droit de la santé, impliquant généralement des bénéficiaires de Medicaid. Une de ses dernières affaires Ciaramella c.McDonald, a récemment étendu la couverture dentaire sous Medicaid à plus de 5 millions de New-Yorkais, grâce au co-conseil pro bono Willkie Farr & Gallagher LLP et Freshfields Bruckhaus Deringer.

Le recours collectif a été déposé au nom de Frank Ciaramella et d'autres bénéficiaires de Medicaid dans des situations similaires en 2018. Frank n'avait pas de dents, avait perdu son dentier et avait besoin d'implants dentaires pour maintenir de nouveaux dentiers. Il est resté avec l'affaire jusqu'à sa mort en 2020, et bien qu'il n'ait jamais reçu le dîner de steak que Belkys lui avait promis en raison de la pandémie, il a pu obtenir les soins dentaires médicalement nécessaires dont il avait besoin pour manger les aliments qu'il appréciait.

En vertu de cet accord, l’État de New York fournira désormais une couverture dentaire médicalement nécessaire aux personnes inscrites à Medicaid pour les traitements de canal, les couronnes, les prothèses dentaires de remplacement et les implants dentaires – garantissant que chacun reçoive les soins dentaires dont il a besoin.

Auparavant, New York suivait la règle des « huit points de contact », selon laquelle tant qu'une personne avait quatre paires de dents naturelles ou prothétiques à l'arrière de la bouche qui se touchaient, les personnes ayant besoin de traitements de canal et de couronnes se feraient arracher les dents.

Les complications de santé qui ont suivi cette pratique allaient de la perte d'un plus grand nombre de dents à l'érosion osseuse accélérée de la mâchoire nécessitant des procédures plus invasives comme les implants dentaires jusqu'à une perte de poids cliniquement dangereuse et une malnutrition protéique. Belkys a été témoin des complications de santé que subissaient des personnes comme Frank et des implications sociétales du manque de dents, qui constituent des obstacles à l'emploi, à l'estime de soi et à la satisfaction globale de la vie.

Depuis le règlement récent, cette règle archaïque ne s'applique plus aux canaux radiculaires et aux couronnes.

Le règlement affecte tout New-Yorkais inscrit à Medicaid et âgé de plus de 21 ans, et pas seulement la tranche démographique généralement plus âgée associée aux prothèses dentaires. «J'ai eu des clients dans la vingtaine qui étaient obligés de se faire arracher les dents à cause des règles de Medicaid et qui devaient se procurer des prothèses dentaires à un très jeune âge», dit-elle.

Ces nouveaux changements entreront en vigueur le 31 janvier 2024, mais Belkys sait, grâce à son travail visant à étendre la couverture de Medicaid aux New-Yorkais transgenres et aux traitements d'affirmation de genre, que la mise en œuvre de changements majeurs dans la couverture d'assurance maladie ne se déroule pas toujours sans heurts. Elle consacrera son énergie à éduquer ses clients, à former d’autres défenseurs et prestataires et à s’assurer que tout refus du tribunal concernant des services dentaires médicalement nécessaires non couverts auparavant fera l’objet d’un appel.

Belkys continuera de demander des comptes à la ville et à l'État de New York et de veiller à ce que toutes les personnes bénéficiant de Medicaid reçoivent le traitement qu'elles méritent.