법률구조협회는 미국 최대 규모의 공공 변호 및 민사 법률 서비스 제공 기관입니다. 뉴욕시 최대 규모의 로펌인 이곳에는 2000명이 넘는 변호사, 법률 보조원, 사회복지사, 조사관 등이 근무하고 있습니다. 이들은 각자 고유한 관점을 바탕으로 뉴욕시 각 자치구에서 정의를 위해 싸우고 있습니다.

법률구조공단에서 일하게 된 계기는 무엇인가요?
법률구조 분야에 발을 들여놓게 된 것은 우연한 계기였습니다. LSAT 시험을 치른 순간부터 아동과 가족들을 위해 일하고 싶다는 생각을 했습니다. 특수교육이 필요한 아동들을 대변하고 싶다는 생각에 로스쿨에 진학하기로 결심했습니다. (당시 4살이었던 딸아이가 언어치료가 필요해서 제가 직접 변호했던 경험이 계기가 되었습니다.) 딸아이는 지금 19살이고 장학금을 받으며 대학 2학년에 재학 중입니다. 저는 나이가 좀 있는 로스쿨 학생으로서 원하는 분야에서 일자리를 얻으려면 인턴십에 참여하고 아동 관련 업무를 하는 교수님들과 협력해야 한다는 것을 알고 있었습니다.

이러한 계기로 저는 로스쿨에서 아동 권익 옹호 펠로우십에 참여하게 되었습니다. 클리닉 교수님과 이야기를 나눈 후, 법률구조협회 청소년 권리 실무 부서에서 인턴십을 신청했습니다. 그곳에서 교육 분야뿐만 아니라 더 넓은 세상에서 아이들을 대변할 수 있다는 것을 깨달았고, 이것이 제 꿈의 직업이라는 것을 알게 되었습니다. 운 좋게도 로스쿨 졸업 후 아동 학대 및 방임 사건에서 아이들을 대변하는 일을 하게 되었고, 5년 후에는 캐서린 A. 맥도날드 교육 옹호 프로젝트에 합류하게 되었습니다(마치 제자리로 돌아온 듯한 순간이었죠). 그 이후로 저는 이 길을 계속 걸어왔습니다.

최근에 진행한 프로젝트나 작업 중 가장 자랑스러운 것은 무엇이며, 그 이유는 무엇인가요?
저는 의뢰인을 대리하는 것을 좋아하고, 이야기하고 싶은 훌륭한 사건들이 정말 많지만, 최근 프로젝트 중 가장 자랑스러운 것은 지난 3월 COPAA 컨퍼런스(COPAA는 학부모 변호사 및 옹호자 협의회의 약자입니다)에서 진행한 교육입니다. 이 연례 컨퍼런스는 학부모, 교육 옹호자, 변호사들이 한자리에 모여 특수 교육이 필요한 아동을 위한 더 나은 옹호 방안을 논의하고 배우는 자리입니다. 저는 동료들과 함께 학교에서 정신 건강 문제로 어려움을 겪는 학생들이 징계를 받지 않도록 돕는 더 나은 전략에 대해 논의하는 교육을 준비할 수 있는 좋은 기회를 가졌습니다. 이 교육에는 백서 작성과 교육/발표 자료 준비가 포함되었습니다. 우리 지역 사회 아동들의 교육 환경 개선에 깊은 관심을 가진 훌륭한 옹호자들과 함께할 수 있어서 정말 보람 있었습니다.

법률구조협회는 직원들이 서로 소통하고 가르치도록 장려하여 모두가 함께 성장할 수 있도록 돕습니다. 이번 경험을 통해 저는 의뢰인을 위한 더 나은 변호사가 될 ​​수 있는 역량을 키울 수 있었고, 나아가 지역 사회가 성장하고 유능한 젊은이들이 세상을 이끌어갈 수 있도록 기여할 수 있게 되었습니다.

귀하의 작업에서 가장 어려운 부분은 무엇입니까?
제 업무에서 가장 어려운 부분은 아이의 학교생활을 돕기 위해 모든 방법을 다 써봤는데도 더 이상 나아갈 수 없는 벽에 부딪힐 때입니다. 이는 교육 시스템의 문제일 수도 있고, 소통의 어려움 때문일 수도 있고, 부모와의 협력 문제일 수도 있고, 아니면 법규의 허점 때문일 수도 있습니다. 저는 마치 핏불처럼 모든 것을 다 했다는 것을 알면서도 포기하지 않고 끝까지 밀어붙이는 경향이 있습니다. 10년 넘게 이 일을 해왔지만, 언제 포기해야 할지, 모든 것을 해결할 수는 없다는 것을 깨달아야 할지를 여전히 배우고 있습니다. 다행히 매일 저에게 조언을 해주는 훌륭한 멘토와 상사들이 있습니다.

당신의 업무에 대해 사람들이 가장 오해하는 점은 무엇인가요?
많은 사람들이 제가 무엇이든 해낼 수 있다고 오해하지만, 사실 저는 아동과 관련된 다른 이해관계자들, 즉 교육청, 법원, 또는 가족과 함께 일하는 다른 서비스 제공자들과의 관계만큼만 제 역할을 할 수 있습니다. 또한 제 일이 정신적으로 힘들다는 것은 대부분 알고 있지만, 제가 의뢰인과 그들의 필요에 진심으로 관심을 두지 않는다고 생각하는 경우가 많습니다. 제가 그들에게 무관심해서가 아니라, 언제든 떠날 수 있는 것처럼 보이기 때문입니다. 하지만 실제로는 저는 의뢰인과 그 가족들에게 강한 유대감을 느끼고 있으며, 제가 만나야 하는 많은 결정권자들과 그 시스템에 대해 깊은 불만을 가지고 있습니다.

당신의 업무가 뉴욕 시민들의 삶에 미치는 영향은 무엇입니까?
일반적으로 저는 법률구조협회 전체가 뉴욕 시민들의 삶에 매우 큰 영향을 미친다고 생각합니다. 하지만 개인적으로 제가 하는 일은 더욱 큰 의미를 지닙니다. 흑인 여성으로서 모든 의뢰인과 그 가족이 겪는 어려움을 다 알 수는 없지만, 소외되고, 존중받지 못하고, 무시당하는 것이 어떤 것인지 잘 알고 있기 때문입니다. 새로운 의뢰인을 만날 때마다 그 느낌을 떠올립니다. 모든 아이와 부모/보호자, 그리고 가족 주변 사람들은 때로는 매우 복잡하고 감정적으로 힘든 상황을 헤쳐나가는 과정에서 존중과 이해를 받을 자격이 있다고 생각합니다. 저는 제가 누리는 특권을 잘 알고 있지만, 특히 오늘날 흑인과 유색인종으로서 살아가는 것이 얼마나 많은 감정적, 스트레스적 어려움을 수반하는지 또한 잘 알고 있습니다. 제가 매일 최선을 다해 일하고, 의뢰인을 위해 헌신하며, 이 망가진 시스템이 만들어내는 혼란 속에서 목소리를 냄으로써 이러한 어려움을 조금이나마 덜어줄 수 있다면, 단 한 명의 아이라도 교육 경험에서 긍정적인 변화를 경험할 수 있기를 바랍니다.

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미킬라 톰슨은 청소년 권리 담당 부서의 변호사입니다. 교육 옹호 프로젝트.