क्रिस्टिन बेलालाई जब उनी ठूलो भएपछि के बन्न चाहन्थिन् भन्ने प्रश्नको जवाफ सधैं एउटै हुन्थ्यो: वकिल।

"म मेरो परिवारमा कानून स्कूल जाने पहिलो व्यक्ति थिएँ, त्यसैले मलाई यसको अर्थ के हो भनेर वास्तवमा थाहा थिएन," उनी स्वीकार्छिन्। "तर मलाई थाहा थियो कि यसले केही वजन बोकेको छ; यसले सायद केहि सच्याउन र मानिसहरूलाई मद्दत गर्ने माध्यम प्रदान गर्‍यो।"

-

लगभग तीस वर्षदेखि, क्रिस्टिनले द लिगल एड सोसाइटीमा वकिलको रूपमा त्यो भार बोकेकी छिन्, तीनै अभ्यास क्षेत्रहरू, नागरिक, आपराधिक रक्षा, र किशोर अधिकारहरूमा काम गर्दै।  

"मैले सामूहिक कारावास पूर्ण रूपमा प्रभावमा रहेको बेला सुरु गरें, यो क्रूर थियो, र साक्षी दिन भयानक थियो," उनले भनिन्। "मलाई लाग्छ कि यसले मलाई मेरो करियरलाई अन्यायलाई जरैदेखि उखेल्ने माध्यमको रूपमा प्रयोग गर्न वा अन्यथा पहुँच नहुन सक्ने वा अन्यथा आवाज नहुन सक्ने मानिसहरूको लागि च्याम्पियन बन्न प्रेरित गरेको छ।"

सायद सबैभन्दा स्तब्ध पार्ने कुरा भनेको उनले प्रक्रियाको हरेक चरणमा युवाहरूसँग गरिएको व्यवहार थियो। क्रिस्टिनले पालनपोषण हेरचाह र किशोर न्याय प्रणाली दुवैमा बालबालिकाको प्रतिनिधित्व गरिन्। 

"शिक्षा बोर्डले सार्वजनिक सुरक्षाको नाममा NYPD ल्यायो, र अचानक सामान्य किशोरकिशोरी व्यवहारलाई अपराध जस्तै व्यवहार गरियो," उनले भनिन्। "स्कूल बाहिर, बच्चाहरूलाई टर्नस्टाइल हाम फाल्ने, अतिक्रमण गर्ने, वा स्नोबल झगडा जस्ता सामान्य व्यवहारको लागि पक्राउ गरी अदालत लगियो।"

वर्षौंसम्म अदालतमा आफ्ना ग्राहकहरूको प्रतिनिधित्व गरेपछि, क्रिस्टिन विशेष मुद्दा तथा कानून सुधार एकाइमा सामेल भइन् ((SLLRU) कानूनी सहायताको किशोर अधिकार अभ्यासमा, उनले हरेक दिन युवाहरूलाई असफल भएको देखेको प्रणालीहरूलाई ठीक गर्ने आशामा।

परिवर्तन बिस्तारै आयो। तर लगभग एक दशकको कानुनी लडाइँ पछि, क्रिस्टिनको नेतृत्वमा रहेको टोलीले एउटा ल्यान्डमार्क मामला जसले राज्यलाई बालबालिकामाथि खतरनाक प्रवण प्रतिबन्धहरू प्रयोग गर्न बन्द गर्न बाध्य बनायो। यो सम्झौताको अर्थ यो पनि थियो कि युवाहरूले अन्ततः युवा हिरासत केन्द्रहरूमा कानुनी रूपमा हकदार व्यापक मानसिक स्वास्थ्य सेवा प्राप्त गर्नेछन्।

यो मुद्दाले अर्को महत्वपूर्ण खाडल प्रकट गर्‍यो: युवाहरूलाई प्रायः थाहा थिएन कि कानुनी प्रणालीसँगको सम्पर्कले उनीहरूलाई वर्षौंसम्म कसरी पछ्याउन सक्छ, शिक्षा र रोजगारीमा पहुँच सीमित गर्न सक्छ - भेदभावबाट जोगाउन डिजाइन गरिएका कानूनहरूको बावजुद। यसलाई सम्बोधन गर्न, क्रिस्टिनले सेट द रेकर्ड स्ट्रेट सिर्जना गरिन्, जुन युवाहरूलाई उनीहरूको मुद्दा बन्द भएको लामो समय पछि पनि सजाय नपरोस् भन्ने सुनिश्चित गर्ने उद्देश्यले गरिएको परियोजना हो।

कानूनी सहायतामा क्रिस्टिनको योगदान असंख्य छ। मुख्य आकर्षणहरूमा एउटाको सिर्जना समावेश छ युवा नेतृत्व बोर्ड, जसले किशोर अधिकार अभ्यासमा आलोचनात्मक दृष्टिकोण प्रदान गर्दछ, र विजयलाई बाध्य पार्छ NYPD लाई गोप्य डाटाबेस नष्ट गर्नुहोस् जसमा दशौं हजार बालबालिकाको औंठाछापहरू छन्। 

आज, क्रिस्टीनको करियर पूर्ण चक्रमा आइपुगेको छ, उनी आफ्नो जरामा फर्किइन्, प्रत्यक्ष रूपमा ग्राहकहरूको प्रतिनिधित्व गर्दै। विगत पाँच वर्षदेखि, उनले गलत अभियोग इकाई (WCU), जसले आफ्ना अन्य कानुनी विकल्पहरू समाप्त गरिसकेका मानिसहरूलाई दोषमुक्त गर्न काम गरिरहेको छ। यो झूटा सुरुवात र मृत अन्त्यहरूले भरिएको निराशाजनक प्रक्रिया हुन सक्छ। मुद्दाहरूमा प्रायः झूटा आरोपहरू, आधिकारिक दुर्व्यवहार, भ्रामक फोरेन्सिक प्रमाण, गलत पहिचान, र झूटा स्वीकारोक्तिहरू सहित जटिल कारकहरूको जटिल जाल समावेश हुन्छ। न्यूयोर्क राज्यले धेरै रेकर्डहरू सजिलै उपलब्ध गराउँदैन, जसले प्रक्रियालाई अझ बाधा पुर्‍याउँछ। क्रिस्टिनले WCU लाई सान्दर्भिक केस कागजातहरू प्राप्त गर्न सहयोग गर्न निजी वकिलहरूलाई भर्ती र तालिम दिने कार्यक्रम सुरु गरेकी छिन्।

-

१९८९ मा स्टेटन आइल्याण्डमा भएको यौन दुर्व्यवहारको मुद्दामा रोनेल शेफिल्डले सधैं आफ्नो निर्दोषता कायम राखेका छन्। 

जब उनीहरूले पहिलो पटक सँगै काम गर्न थाले, श्री शेफिल्डले क्रिस्टिनलाई एउटा लामो पत्र पठाउनुभयो, जसमा उनको मुद्दाको रूपरेखा थियो, तर उनको व्यक्तिगत इतिहास पनि थियो। यो एउटा मार्मिक क्षण थियो।

"मलाई सबै ठाउँहरू थाहा थियो, मलाई प्रणालीहरू थाहा थियो, मलाई भाषा थाहा थियो," उनले सम्झिन्। "मैले भर्खरै देखेँ कि कसरी उनको जीवन पारिवारिक अदालतबाट सुरु भयो र २५ वर्षको जेल सजायमा समाप्त भयो। यसले मेरो सम्पूर्ण मार्गलाई ओभरल्याप गरिरहेको थियो, कानुनी रूपमा, मैले सम्बोधन गर्न खोजेका सबै अन्यायहरू। उनी ती मध्ये धेरैबाट प्रभावित भएका छन्।"

नोभेम्बर २०२१ मा, क्रिस्टिनले शेफिल्डको दोषी ठहरको समीक्षाको लागि स्टेटन आइल्याण्डको जिल्ला न्यायाधिवक्ताको कार्यालयलाई सम्पर्क गरिन्। बेलाको दृढताका कारण, श्री शेफिल्डको डीएनए विरुद्ध परीक्षण गर्न सकिने प्रमाणहरू अवस्थित छन् भन्ने कुरा निर्धारण भयो। जुलाई २०२४ मा, श्री शेफिल्डलाई सम्बन्धित बलात्कार किटमा फेला परेको डीएनएको स्रोतको रूपमा अस्वीकार गरियो। मुद्दाको एक मात्र प्रत्यक्षदर्शीलाई पनि २०२४ मा पुन: अन्तर्वार्ता लिइयो, जसले अनुसन्धानकर्ताहरूलाई भनिन् कि उनको हृदयमा, उनले गलत व्यक्तिलाई रोजेकी थिइन्। श्री शेफिल्डले अपराधीको विवरणसँग मेल खाएनन् र अधिकारीहरूले उनको दोषी ठहराउने एकल पहिचान प्राप्त गर्न सुझावात्मक रणनीतिहरू प्रयोग गरे।

जनवरी 2026 मा, दोषी ठहर खारेज गरियो।, र श्री शेफिल्डको नाम अन्ततः यौन अपराधी दर्ताबाट हटाइयो।

"पैंतीस वर्षभन्दा बढी समयदेखि, श्री शेफिल्डले आफूले नगरेको अपराधको लागि यो बलात्कारको दोषी ठहरको भार बोक्दै आएका छन्," बेलाले सुनुवाइमा भनिन्। "आजको निर्णयले कानुनी त्रुटिलाई सच्याउनुभन्दा बढी गर्छ। यसले आशा छ कि उहाँबाट लिइएको मानवताको केही हदसम्म पुनर्स्थापित हुनेछ।"

"मैले सुश्री बेलालाई भनेँ, "जब म पहिलो पटक भेटेँ, मैले उनलाई भनेँ कि [यो] एउटा अपराध हो जुन म कहिल्यै गर्दिन। र वर्षौंदेखि मेरो जीवनको हरेक दिन कैदीहरू र प्रायः अधिकारीहरू [अपराधको जघन्य प्रकृतिको कारण] द्वारा जोखिममा परेको छ," शेफिल्डले आफ्नो सजायबाट मुक्ति पाउँदा भने। उनले आफ्नो परिवारलाई उनलाई समर्थन गरेकोमा र बेला र वोंगफुल कन्भिक्शन टोलीलाई उनीमाथि विश्वास गरेकोमा धन्यवाद दिए। उनले थपे, "मलाई आशा छ कि संसारलाई थाहा हुनेछ कि यो त्यस्तो चीज हो जुन म गर्दिन।" 

"यो सबैको लागि सबैभन्दा नराम्रो सपना हो, हैन र? तपाईंले नगरेको अपराधको लागि थुनामा राखेर पठाइनु," बेलाले भनिन्। "र यो एक्लोपन पनि हो। कसैले तपाईंलाई विश्वास गर्दैन। तपाईंको कुनै विश्वसनीयता छैन। तपाईंले भन्नुभएको सबै कुरा स्वार्थको लागि मानिन्छ र त्यसैले विश्वासयोग्यता वा विश्वसनीयताबाट रहित छ।"

"मलाई लाग्दैन कि मैले उसलाई कहिल्यै मुस्कुराएको देखेको छु," उनले भनिन्। "जुन दिन उसलाई दोषमुक्त गरियो, श्री शेफिल्ड धेरै मुस्कुराए, किनकि उसलाई केही राहत महसुस भयो।"